Les préfaces de "La Henriade", ou comment fabriquer une épopée au siècle des Lumières

Marquée par les débats sur les Anciens et les Modernes relancés en France entre 1714 et 1716, la genèse de "La Henriade" témoigne du devenir de la poésie à l’aube des Lumières, explorant la possibilité d’une épopée moderne adaptée au nouvel esprit qui souffle sur l’Europe. Engagée politiquement et philosophiquement, la conception du poème épique, telle que l’élabore le XVIIIe siècle, offre un espace énonciatif où la poésie et l’Histoire peuvent se rencontrer. Dotée d’une dimension ‘philosophique’, l’épopée non seulement « fait place aux représentations qu’une époque se construit de son passé, mais elle intègre également des questions et des savoirs qui sont au centre des préoccupations » (J.-M. Roulin) ; autrement dit, elle ‘fabrique’ un passé comme leçon sur le présent. Au poème épique, en outre, revient la tâche de célébrer les valeurs collectives d’une nation, ce qui donne un crédit prodigieux à sa leçon morale et politique. Cette conception de l’épopée offre donc un creuset où s’articulent l’esthétique, les sciences de l’homme et le politique, et ouvre de multiples enjeux tant sur le plan de la réflexion poétologique que sur celui de l’écriture de l’Histoire. Dans le sillage des recherches effectuées par Philippe Roger et Jean-Marie Roulin sur l’épopée des Lumières, cette contribution étudie, à travers l’analyse des préfaces de "La Henriade" (les préfaces de Linant, celle de Marmontel et l’avant-propos de Frédéric II, roi de Prusse), l’ampleur de ces enjeux, en essayant de dégager le sens historique, politique ou philosophique des choix poétiques effectués par Voltaire. Pour ce faire elle compare le contenu des textes préfaciels à certains passages de "La Henriade". Ce qui permet de mieux situer la pratique épique de Voltaire dans le champs littéraire de son époque.