Tours et détours du rire dans les contes marmontéliens

Cet article se propose d’élucider les éléments constitutifs du rire dans les "Contes moraux" de Marmontel, éléments qu'il aborde grosso modo selon deux catégories: celle de l’ironie (considérée rhétoriquement comme un "tour d’expression", à savoir comme un procédé linguistique: forme de la "dissimulation transparente", l’ironie dit le contraire de ce que l’on pense réellement) et celle du comique (pris ici dans sa double acception de caricature des mœurs et parodie des caractères). Cette démarche permet de préciser dans quelle mesure le rire participe, sous la plume de Marmontel, des stratégies édifiantes du conte moral, en dégageant une "finalité" et une "manière d’envisager le sens" propre à cet auteur. Outils dialectiques et inférentiels, l’ironie et le comique des "Contes moraux" ont en effet une fonction qui dépasse le simple divertissement. Liés en grande partie à l’orientation théâtrale des textes, ils mobilisent des idées et des postures qui interpellent la conscience des lecteurs. Se met en place, dans ces "comédies des mœurs et des vices", une "école du rire" qui échappe à toute exploration unilatérale et qui finit par épouser l’inspiration même des contes. C’est par le rire que Marmontel nous convie à la réflexion, un rire qui se déploie entre tentation romanesque et visée démonstrative, brouillage sémiologique et exercice du jugement.